Por qué salta el diferencial de casa y qué hacer

Es la avería eléctrica más común en una vivienda y, a la vez, la que peor se resuelve. Mucha gente rearma el interruptor una y otra vez, y quien no consigue que aguante acaba buscando la manera de dejarlo puenteado. Esa es exactamente la peor decisión posible.

Qué hace el diferencial y por qué importa

En un circuito sano, toda la corriente que entra por un cable vuelve por el otro. El diferencial compara ambas continuamente y salta cuando detecta que una parte de la corriente no está volviendo: se está yendo a tierra por algún camino que no debería existir.

Ese camino puede ser un electrodoméstico con la resistencia deteriorada, un cable con el aislamiento dañado, humedad en una caja de conexiones... o una persona tocando algo que no debería estar en tensión.

Por eso el diferencial es la protección que evita una electrocución. No protege el aparato: te protege a ti. El interruptor de al lado (el magnetotérmico) es el que protege la instalación de sobrecargas y cortocircuitos, y hace un trabajo distinto.

Anular un diferencial deja la vivienda sin su principal protección frente a un contacto eléctrico. No es una exageración técnica: es la diferencia entre un susto y un accidente grave.

Cómo localizar el circuito responsable

Si el diferencial ha saltado una vez y rearma sin problema, puede haber sido algo puntual. Si salta de forma repetida, hay una causa real y se puede acotar sin herramientas:

1. Baja todos los magnetotérmicos (los interruptores pequeños que están al lado del diferencial).
2. Rearma el diferencial. Ahora debería quedarse arriba, porque no hay ningún circuito conectado.
3. Sube los magnetotérmicos de uno en uno, esperando unos segundos entre cada uno.
4. Cuando el diferencial vuelva a saltar, el último magnetotérmico que subiste corresponde al circuito con el problema.

Ya sabes en qué zona de la casa está: normalmente el cuadro tiene identificado cada circuito (cocina, baños, tomas, iluminación).

5. Dentro de ese circuito, desenchufa todo y vuelve a probar. Si ahora aguanta, ve enchufando aparatos de uno en uno hasta que salte. Ese aparato es el culpable.

Si el diferencial salta con todos los magnetotérmicos bajados, el problema está antes del cuadro o en el propio diferencial, y ahí ya hace falta un electricista.

Las causas más frecuentes

Un electrodoméstico averiado. Con mucha diferencia, la causa número uno. Termo, lavadora, lavavajillas, horno y secadora encabezan la lista, porque todos llevan resistencias que se degradan con los años. En una vivienda con agua dura, las resistencias del termo sufren especialmente.

Humedad. Puntos de luz en el exterior, cajas de conexión en paredes con filtraciones, tomas de corriente en terrazas. Explica los casos en los que el diferencial salta solo cuando llueve o solo por la noche, cuando baja la temperatura y condensa.

Salitre y corrosión. En viviendas cerca del mar, muy habitual en la costa mallorquina, la corrosión de mecanismos y cajas exteriores acaba generando derivaciones: iluminación de jardín, bombas de piscina, riego automático.

Instalación deteriorada. Cables con aislamiento envejecido, empalmes mal hechos en reformas antiguas, o un clavo que en su día atravesó un tubo corrugado dentro de la pared.

El propio diferencial gastado. Son elementos mecánicos y se desgastan. Uno con muchos años puede volverse "sensible" y saltar sin causa real. Es una posibilidad, pero es la última que hay que considerar, no la primera: sustituirlo sin comprobar el resto es cambiar el aviso de sitio, no resolver nada.

Una prueba que casi nadie hace

El diferencial tiene un botón marcado con una T (test). Al pulsarlo, debe saltar inmediatamente. Eso confirma que el mecanismo funciona.

Conviene hacerlo cada seis meses aproximadamente. Si al pulsar el botón no salta, el diferencial está averiado y la vivienda lleva quién sabe cuánto tiempo sin protección real. Es una comprobación de treinta segundos que puede evitar un disgusto.

Cuándo llamar a un electricista

• El diferencial salta y no consigues que rearme.
• Salta de forma repetida y con el método de arriba no localizas ningún aparato responsable.
• Salta con todos los magnetotérmicos bajados.
• No salta al pulsar el botón de test.
• Notas calor, olor a quemado o ruido en el cuadro.
• El cuadro es antiguo, sin circuitos independientes ni diferencial.

En estos casos hace falta medir el aislamiento de cada circuito, que es lo que localiza una derivación en el interior de la instalación y no se puede hacer a ojo.

Un apunte sobre cuadros antiguos

Buena parte del parque de vivienda de la isla anterior a los años ochenta conserva cuadros dimensionados para otra época: sin circuitos independientes y, en los casos más antiguos, sin diferencial.

Si vas a instalar aire acondicionado, una vitrocerámica de inducción o un punto de recarga para coche eléctrico, el cuadro es el punto que hay que actualizar antes de subir la potencia contratada. No es una recomendación comercial: es que una instalación antigua con más carga encima es exactamente el escenario donde aparecen los problemas.